1967年6月起，任浙江省寧波市鎮(zhèn)海機(jī)械廠動(dòng)力設(shè)備科副科長(zhǎng)、副廠長(zhǎng)等職。1981年9月至1984年1月在浙江大學(xué)工業(yè)經(jīng)濟(jì)管理專業(yè)干部專修科學(xué)習(xí)。1984年1月起，任浙江省余姚縣副縣長(zhǎng)，鄞縣縣委副書記、縣長(zhǎng)等職。1985年9月起，任浙江省計(jì)經(jīng)委黨組成員、副主任兼省經(jīng)濟(jì)信息中心主任等職。

1990年5月起，任財(cái)政部綜合計(jì)劃司副司長(zhǎng)，預(yù)算管理司副司長(zhǎng)，綜合計(jì)劃司司長(zhǎng)，綜合與改革司司長(zhǎng)等職。1995年3月起，任財(cái)政部部長(zhǎng)助理、副部長(zhǎng)、黨組成員，中國(guó)農(nóng)業(yè)發(fā)展銀行行長(zhǎng)、黨組(黨委)書記，中央金融工委副書記，國(guó)家經(jīng)濟(jì)貿(mào)易委員會(huì)副主任、黨組副書記等職。2003年3月后任國(guó)家稅務(wù)總局局長(zhǎng)、黨組書記。

2007年8月30日，十屆全國(guó)人大常委會(huì)第二十九次會(huì)議決定，任命謝旭人為財(cái)政部部長(zhǎng)，免去其國(guó)家稅務(wù)總局局長(zhǎng)職務(wù)。2008年3月在十一屆全國(guó)人大一次會(huì)議上被任命為財(cái)政部部長(zhǎng)。